‘대한민국 자원봉사대상’은 오랜 기간 지역사회 곳곳에서 묵묵히 봉사하며 나눔 문화를 확산해 온 개인과 단체에게 수여하는 상으로, 해마다 ‘자원봉사자의 날(12월 5일)’에 시상하는 국가의 주요 포상 중 하나이다.

‘진주시여성자원봉사대’는 지난 1988년 10월 전국 최초로 창단된 여성 자원봉사 조직으로, 현재 진주시 28개 읍면동에서 460명의 회원이 활동하고 있다. 경남 도내에서는 진주를 비롯해 거제와 함안, 합천 등 일부 지역에서만 운영되는 전통과 대표성을 갖춘 여성 봉사단체이다.

여성봉사대는 오랜 기간 지역 어르신과 취약계층을 위한 복지 활동을 꾸준히 이어오고 있다. 특히 노인복지시설 ‘상락원’을 위탁 운영하며 식사 준비와 배식, 정리 등 급식지원 봉사를 지속적으로 수행하고 있으며, 매년 어버이날에는 독거노인 300세대를 선정해 위문품을 전달하고, 명절에는 저소득 가정을 위한 음식나눔 봉사를 추진하는 등 계절별·세대별 맞춤형 복지활동에도 앞장서고 있다.

이 같은 세심한 나눔과 꾸준한 봉사는 지역사회 안전망을 더욱 촘촘하게 만들고, 따뜻한 공동체 문화를 확산하는데 큰 힘이 되고 있으며, 축적된 조직의 노하우와 회원들의 헌신은 진주시여성자원봉사대를 전국에서도 인정받는 모범단체로 자리매김하게 했다.

서신애 진주시여성자원봉사대장은 “지난 37년 동안 ‘내 이웃을 돕는 일은 내가 먼저 한다’는 마음으로 봉사를 이어왔다”며, “앞으로도 더 많은 어르신과 취약계층에 따뜻함이 전달될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 소감을 밝혔다.

진주시 관계자는 “보이지 않는 곳에서 묵묵히 헌신해 온 여성자원봉사대의 열정과 노력이 오늘의 영광을 만들었다”며 “앞으로도 자원봉사자 한 분 한 분이 더 따뜻한 마음으로 활발히 활동하실 수 있도록 시에서도 든든하게 지원하겠다”고 전했다.

앞으로도 진주시는 여성자원봉사대를 비롯한 다양한 자원봉사 단체와의 협력을 강화해 시민이 중심이 되는 따뜻한 공동체 문화를 지속적으로 확산해 나갈 계획이다.