대하소설 <토지>의 무대 하동 악양면 평사리 최참판댁을 방문한 관광객이라면 누구나 별당 연못에 사랑의 동전 한 두 개쯤은 던져봤을 듯하다. 특히나 젊은 연인이라면 더욱 그랬을 터다.

<토지> 속 별당아씨에 이어 딸 서희가 거처하던 별당에는 ‘하늘은 둥글고 땅은 네모지다’는 의미의 천원지방(天圓地方)의 기운이 담긴 멋스러운 연못 하나가 있다.

땅을 닮은 사각의 연못 한 가운데는 고고한 소나무 한 그루가 서있는 둥근 모양의 섬 앞 연못 속에 동전을 던지며 사랑과 소망, 무병장수를 염원하는 동그란 절구통이 놓여 있다.

아름답고 신비한 진달래 꽃 같은 별당아씨를 연모한 구천의 마음과 구천을 향한 설렘과 두려움 그리고 간절함이 녹아 있는 별당아씨의 연못이다.

최참판댁을 찾은 관광객 가운데 이곳 연못에 동전을 던지며 사랑이 이뤄지기를 희망하는 사람이 이어지면서 동전이 하나 둘 쌓여갔다.

연못 속에 돌로 만든 절구통이 놓인 2014년 7월 이후 1년 반 동안 쌓인 동전은 자그마치 157만 5010원 군은 얼마 전 동전을 모두 수거했다.

여기다 최판판댁 인근 토지마을 야무네에 있는 ‘복덩이 바위’에도 관광객들이 동전과 지폐 등을 놓아 둘을 합친 돈이 총 180만 6960원 이다.

군은 이 돈을 의미 있는 곳에 쓰고자 홀로 사는 어르신, 장애인 등 연말 어려움에 처한 취약계층에 골고루 나눠주기로 했다.

군 관계자는 “연못에 동전을 던지면 사랑이 이뤄진다는 스토리텔링 공간이 마련되면서 최참판댁의 또 다른 재밋거리가 되고 있다”며 “모인 동전은 어려운 이웃을 돕는 일석이조의 효과를 기대하고 있다”고 말했다