이번 연구회는 지역 청년인구 감소와 고령화, 정주 여건 저하 등으로 인한 지역 공동체 위기 상황을 점검하고, 서부경남 거점도시로서 진주시의 지속 가능한 발전 전략을 마련하기 위해 구성됐다.

낯설게 느껴지는 ‘활력회복’이란 표현은 경상국립대학교 송원근 경제학부 교수가 주창하는 개념이다. ‘회복탄력성’을 뜻하는 회복을 강조하며 ‘지방소멸’처럼 부정적인 요소 대응 대신 효과적인 정책 개발 운용에 필요한 새로운 지역 간 격차 지표 개발, 관련 정책·재원의 통합적 운영 등에 초점을 맞췄다. 앞서 지방소멸이 논해진 일본에서도 ‘지방창생’이란 개념을 내세워 지역 활성화에 중점을 둔 바 있다.

연구회 대표는 박재식 진주시의원이 맡으며, 그 밖의 소속 시의원으로는 윤성관, 강진철, 김형석, 최민국, 최호연, 신서경 등 6명이 이름을 올렸다.

연구회는 오는 11월까지 약 7개월간 집중적인 정책 연구를 추진한다. 지역 정주 인프라 개선과 생활인구 확대 방안을 비롯해 지역자원을 활용한 창업 생태계 조성과 청년 유입 전략, 대학·지자체·지역기업 간 상생 협력 모델 구축, 광역 연계협력 체계 형성 등 지역 공동체 활성화를 이끄는 선순환 구조 마련이 중점 연구 과제로 다뤄진다.

또한 연구회는 실증적 연구 방법을 병행해 정책의 실효성과 현장 적용 가능성을 높이면서, 특히 현황 분석을 넘어 중장기 로드맵 수립 등 가시적인 성과를 낸다는 방침이다. 정책 제안에 국한되지 않고 조례 제정 등 구체적인 입법 성과로 연계될지 기대를 모은다.

박재식 대표의원은 “지역활력 회복에는 지역 인구를 늘리는 데 더해 사람이 머무를 수 있는 환경과 경제 생태계를 아우르는 종합적 전략이 필요하다”며 “지방의회가 주도하는 연구 활동으로 진주시의 미래를 위한 구체적이고 실현 가능한 대안을 제시하겠다”고 말했다.